Padre di due figli, 39 anni, pensava che il mal di stomaco fosse dovuto a una "salsiccia scadente" mangiata al barbecue... ma era cancro al colon: i medici gli avevano dato "mesi di vita"

Il primo segnale che qualcosa non andava per Matt Eamer è arrivato pochi giorni dopo un barbecue in famiglia per festeggiare il secondo compleanno del figlio.

L'allora trentanovenne padre di due figli di Redhill, nel Surrey, liquidò l'improvviso dolore "pungente" allo stomaco come un'intossicazione alimentare.

"Parlavo con i colleghi di lavoro durante la prima o la seconda settimana e pensavo di aver cucinato una salsiccia dubbia", ha detto.

Ma il dolore aumentò rapidamente. Dopo un rapido viaggio al pronto soccorso, fu dimesso con il farmaco antinausea Buscopan, ma si sentiva ancora malissimo.

Sua moglie Sarah, 41 anni, una doula, lo ha portato all'East Surrey Hospital, dove le scansioni hanno rivelato un "grosso blocco" nel suo intestino crasso.

I chirurghi gli hanno rimosso due terzi dell'intestino in un intervento chirurgico d'urgenza. "Pochi giorni dopo hanno confermato che si trattava di cancro ", ha detto Matt.

La diagnosi è stata: cancro al colon in stadio quattro.

La malattia si era già diffusa al fegato e al rivestimento dell'addome, e ulteriori esami rivelarono una rara mutazione del gene BRAF che provoca una rapida crescita dei tumori.

"Ricordo ancora la voce della persona quando mi ha telefonato e mi ha detto: 'il piano per la tua diagnosi è cambiato... stiamo parlando di mesi, non di anni, dal punto di vista della sopravvivenza'", ha ricordato Matt a proposito degli eventi del settembre 2020.

Nel giorno del suo quarantesimo compleanno gli fu detto che la chemioterapia standard non aveva funzionato e che il cancro era ulteriormente avanzato.

"È stato un momento molto drammatico, da film", ha detto. "È stato un cambiamento cruciale. Hanno detto: 'Siamo entrati, siamo andati oltre, proveremo questi nuovi farmaci'. Mia moglie Sarah è crollata a terra".

Matt ha iniziato le infusioni quindicinali di Cetuximab abbinate a quattro pillole giornaliere di Encorafenib, nuovi farmaci immunoterapici approvati solo pochi mesi prima.

Progettati per durare solo 'da tre a sei mesi', ebbero un effetto notevole.

Entro sei mesi, le scansioni non hanno mostrato alcuna traccia di cancro. Cinque anni dopo, è ancora sano e continua il trattamento.

"Raggiungere i cinque anni con una malattia al quarto stadio è una rarità", ha detto. "Non sei sul letto di morte, ma sei costretto a pensare a come trascorrere il tuo tempo".

Nel dicembre 2024 è stato sottoposto a un intervento chirurgico di 14 ore per rimuovere il tessuto canceroso dalla gabbia toracica, seguito da chemioterapia HIPEC ad alta intensità.

La malattia si era già diffusa al fegato e al rivestimento dell'addome, e ulteriori esami rivelarono una rara mutazione del gene BRAF che provoca una rapida crescita dei tumori.

Ancora una volta, le scansioni hanno mostrato che "tutto era a posto". Matt, che gestisce la sua agenzia di design, continua a lavorare e a crescere i suoi due figli.

"La realtà è che le persone più giovani riescono a gestire meglio i trattamenti e a vivere una vita più lunga e migliore, anche se la malattia è allo stadio quattro", ha affermato.

Aggiunge: "La realtà è che le cose con secchiello e paletta, i piccoli momenti. Passo più tempo a guardare i volti dei miei figli, a portarli a uno spettacolo o a nuotare in mare: sono amplificati".

"Significa che la tua capacità di essere presente e di concentrarti su ciò che conta è accresciuta."

Per celebrare i cinque anni dalla diagnosi, il 7 settembre Matt si unirà al ciclo di beneficenza di Sir Chris Hoy a Glasgow, raccogliendo fondi per Bowel Cancer UK.

"Si tratta di un traguardo importante, in un modo positivo e significativo", ha affermato.

Il cancro del colon-retto, noto anche come cancro del colon-retto, è uno dei tumori più comuni sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti.

Nel Regno Unito ogni anno vengono diagnosticate circa 43.000 persone, mentre negli Stati Uniti la cifra supera le 150.000.

È il terzo tumore più diffuso al mondo e la seconda causa di morte per cancro.

Nelle fasce di età più anziane l'incidenza sta diminuendo grazie a migliori screening e a una maggiore sensibilizzazione, mentre tra i giovani i tassi stanno aumentando rapidamente, una tendenza che lascia perplessi i medici.

In Inghilterra i casi tra le persone di età compresa tra 25 e 49 anni sono aumentati di circa il 3,6% all'anno, uno degli aumenti più elevati in Europa, mentre in America i tassi tra gli under 50 sono aumentati di circa il 2,4% all'anno nell'ultimo decennio.

I risultati dipendono in larga misura dalla tempestività con cui viene individuata la malattia.

Nel Regno Unito la sopravvivenza a un anno è di circa il 97% se la malattia viene individuata tramite screening, ma scende solo al 49% se viene scoperta in un ricovero d'urgenza, come è successo a Matt.

Negli Stati Uniti la sopravvivenza a cinque anni è del 92% allo stadio uno, ma solo del 13% allo stadio quattro.

La maggior parte delle persone con una diagnosi avanzata come quella di Matt non raggiunge il traguardo dei cinque anni, il che rende la sua storia insolita.

I fattori di rischio includono la storia familiare, le malattie infiammatorie intestinali, l'obesità, l'alcol, il fumo e le diete povere di fibre e ricche di carni rosse o lavorate.

I ricercatori stanno anche esaminando il ruolo degli alimenti ultra-processati, sebbene le prove siano ancora inconcludenti e alcuni studi indicano le tossine dei batteri intestinali come la colibactina, presente nelle intossicazioni alimentari, come possibile fattore scatenante dei casi ad esordio precoce.

I programmi di screening rimangono fondamentali. Negli Stati Uniti le linee guida raccomandano ora di effettuare il test a partire dai 45 anni, mentre nel Regno Unito i test delle feci sono attualmente offerti a partire dai 56 anni, con progetti pilota che abbassano l'età a 50 anni.

I sintomi a cui prestare attenzione includono cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali, sangue nelle feci, perdita di peso inspiegabile, dolore o gonfiore addominale e noduli nell'addome.

I medici sottolineano che la diagnosi precoce della malattia salva vite umane. I pazienti diagnosticati allo stadio uno hanno probabilità di sopravvivenza a lungo termine notevolmente superiori rispetto a quelli allo stadio quattro.

Ma come dimostra il caso di Matt, i progressi nelle cure, dai nuovi farmaci mirati alla chirurgia più efficace, stanno iniziando a cambiare ciò che è possibile, anche nei casi più gravi.

Per lui, questa esperienza ha ridefinito la vita. "La realtà non sono i delfini da sogno, ma le cose con paletta e secchiello", ha detto.